Tous ces produits chimiques se trouvent-ils dans une banane ?

À propos de cette note

Les photographies de divers fruits accompagnées de longues listes de produits chimiques, façonnées à la manière des étiquettes d'ingrédients, sont monnaie courante sur Internet depuis au moins 2013, date à laquelle elles ont été créées par James Kennedy, professeur de chimie au lycée de Melbourne, en Australie. Son interprétation de la banane est particulièrement populaire :

Ce graphique est une représentation précise des constituants chimiques de votre banane moyenne, informations qui peuvent être vérifiées avec la base de données de recherche agricole de l'USDA, qui compile des études sur le contenu nutritionnel et chimique de divers produits alimentaires.

Une partie de ce que Kennedy essayait de transmettre avec son illustration était que même les aliments entièrement naturels, lorsqu'ils sont décrits scientifiquement, peuvent sembler contre nature et potentiellement malsains, comme le rapporte le New York Times :

En tant que professeur de chimie au lycée, j'ai réalisé ces affiches pour mes élèves comme introduction visuelle à notre cours de chimie organique. Je veux dissiper la peur que beaucoup de gens ont des « produits chimiques » et démontrer que la nature développe des composés, des mécanismes et des structures bien plus compliqués et imprévisibles que tout ce que nous pouvons produire en laboratoire.

Cette série d'affiches présente tous les principaux ingrédients des aliments naturels populaires, en utilisant les numéros E et les noms IUPAC au lieu des noms communs lorsqu'ils existent. Les anthocynanes, par exemple, qui confèrent aux myrtilles leur statut de « superaliment », sont également connues sous le nom de E163.

Si l’on considère ces ingrédients de manière hiérarchique, la banane semble beaucoup plus simple. Comme tous les fruits, il contient de l'eau, des sucres, de l'amidon, des fibres, des acides aminés, des acides gras, des minéraux (c'est-à-dire des cendres) et des produits chimiques qui leur confèrent leur coloration. Une myriade de noms peuvent être attribués aux différents produits chimiques qui correspondent à ces groupes, et Kennedy a utilisé diverses méthodes nomenclaturales pour faire valoir ce point.

Le groupe de produits chimiques le plus courant dans la banane est celui des sucres. Dans ce cas, les sucres sont principalement le glucose et le fructose, avec des quantités moindres de saccharose et de maltose. Après l'amidon, un polysaccharide chimique présent en abondance dans les plantes, le prochain ensemble de produits chimiques répertoriés est les fibres, un autre groupe courant de produits chimiques glucidiques.

Kennedy a représenté la fibre comme un groupe de produits chimiques répertoriés par leurs « numéros E », qui sont des codes attribués aux substances autorisées comme additifs alimentaires au sein de l'Union européenne. En réalité, tous ces produits chimiques sont soit de la cellulose (le produit chimique le plus courant dans les plantes), soit divers produits de dégradation de la cellulose :

Après les fibres, Kennedy a énuméré les acides aminés, un groupe de produits chimiques simples omniprésents dans la vie sur cette planète. Tous les produits chimiques répertoriés sont présents dans les bananes, selon l'USDA. Les acides gras, le prochain groupe de produits chimiques, sont également omniprésents dans la nature, et tous les produits chimiques énumérés ci-dessus se trouvent également dans les bananes. De même, les cendres sont une autre façon de faire référence à la teneur en minéraux d'un aliment, et dans ce cas, Kennedy a utilisé diverses conventions de dénomination chimique différentes pour masquer le fait que chacun d'eux est communément connu sous d'autres noms :

De même, les colorants – qui sont tous naturels – pourraient être mieux reconnus sous des noms différents :

Les autres produits chimiques peuvent sembler intimidants, mais ils sont eux aussi naturels. E1510 est un autre nom pour l'éthanol, qui se forme naturellement sous forme de ferments de fruits. Le dernier « agent de maturation naturel », le gaz éthylène, peut sembler carrément néfaste, mais représente en réalité une intersection intéressante entre la science végétale et la science alimentaire. Dans la nature, le gaz est une hormone végétale associée au vieillissement qui déclenche le processus de maturation. Dans l’industrie alimentaire, le gaz est utilisé à l’échelle industrielle pour faire mûrir une variété de fruits et légumes en même temps.

En résumé, ce graphique représente avec précision les produits chimiques qui composent une banane, en utilisant diverses tactiques pour donner l'impression que cet aliment entièrement naturel est plein de « produits chimiques » -- quelque chose créé à l'origine par un professeur de chimie du secondaire dans le cadre d'une leçon sur chimiophobie.